Elle n’avait même pas sept ans lorsque sa mère a décidé de la retirer de l’entraînement parce qu’elle accordait moins d’attention à ses études. Depuis, son histoire a un nom : la persévérance.

Un autre enseignant la retrouve en troisième année et sa mère l’autorise enfin à retourner à la table de jeu, le champ de bataille que Daniela attaque et défend avec la main du cœur. Elle est âgée maintenant de 18 ans et il y a moins d’une semaine, elle est arrivée au tournoi préolympique latino-américain avec plus d’élan que d’expérience, mais elle est sortie de la compétition avec deux places pour les prochains Jeux Olympiques.

En juillet, elle deviendra la quatrième femme de l’histoire du tennis de table cubain à participer à un tournoi d’été. Et les obstacles n’ont pas manqué sur le chemin.

- Comment as-tu surmonté la rupture causée par le COVID-19 ?

Je me préparais en Allemagne quand le virus a paralysé toutes les compétitions. C’était une vingtaine de jours avant les préolympiques en Amérique latine et je devais retourner à Cuba. J’ai passé de nombreuses semaines à m’entraîner sur une table que j’ai à la maison, mais ce n’est jamais pareil. Là-bas, je n’avais personne avec qui rivaliser et j’ai demandé de l’aide au département des sports de Matanzas. Heureusement, ils m’ont soutenu et une ou deux fois par semaine, j’allais à l’EIDE pour faire certaines choses.

Pendant tout ce temps, je n’ai pas arrêté un seul jour de préparation physique. Sur les réseaux, j’ai demandé à mes entraîneurs des exercices, pour me maintenir en forme et me préparer à la compétition sur cette partie. C’est ainsi que jusqu’à la fin octobre ou au début novembre de l’année dernière, je suis retourné à Cerro Pelado. Cependant, une semaine seulement s’est écoulée et à nouveau le COVID-19 a obligé tout le monde à rentrer chez soi.

Je me suis retrouvée à Matanzas et j’avais envie de pleurer. Je pensais que tout serait annulé et que nous ne pourrions pas aller aux préolympiques. Heureusement, mon groupe m’a beaucoup encouragé et nous avons commencé à faire tout ce que nous pouvions pour nous entraîner dans un format de bulle.

Après quinze jours, nous sommes rentrés à La Havane avec des règles très strictes, car nous n’étions que mon entraîneur et ma coéquipière Idalys Lovet, même si parfois le commissaire national venait et que nous jouions quelques parties avec lui. C’était une préparation difficile, mais elle a porté ses fruits.

- Arriver dans la ville argentine de Rosario, lieu de la compétition, a nécessité un voyage de 60 heures avec des escales à Paris, Istanbul, Sao Paulo et Buenos Aires. Comment as-tu surmonté cela ?

J’allais arriver en retard et je ne pouvais jouer qu’une seule touche mais sur place, nous avons également reçu du soutien et ils ont retardé un peu la compétition. J’étais sur la route pendant trois jours, mais je ne me souciais pas de savoir si j’étais fatiguée ou si je pouvais à peine marcher en descendant de l’avion.

J’étais très épuisée et à la première occasion, je ne me suis pas qualifié. Je pouvais à peine sauter mais je voulais juste jouer. Je voulais le faire, gagner ou perdre, mais me donner à fond et prouver par chaque point que le sacrifice de Cuba pour nous en valait la peine.

Lorsque Daniela a obtenu le point qui lui a donné la qualification olympique, elle a jeté sa raquette en l’air et a regardé autour d’elle, comme si elle ne savait pas où aller. Presque instinctivement, elle fait plusieurs pas vers l’endroit où les membres de son équipe l’attendent, mais ils se précipitent déjà sur son corps endolori.
Elle les a serrés dans ses bras et a laissé sortir l’émotion, mais plus tard, elle est allée du côté de la salle, s’est assise sur le sol et son visage a disparu sous ses mains. C’est la véritable image de celui qui a tout donné pour ce qu’il veut.

- A quoi pensais-tu ?

Je n’y croyais pas, et je n’y crois toujours pas à ce jour. Tous ces joueurs ont à peine arrêté de s’entraîner et ont plus de deux fois mon expérience. Là, sur le sol, je me disais juste : ce n’est pas possible. Mon coeur battait et battait et je ne pouvais toujours pas le prendre. Après toutes les difficultés que nous avons traversées pendant la préparation, battre ces concurrents et se qualifier pour les Jeux olympiques n’est pas quelque chose que l’on voit tous les jours.

- Tous les Cubains de Rosario formaient une grande famille ?

Cela a toujours été clair pour nous : la première chose est l’équipe et la qualification a été obtenue par nous tous. Je n’ai pas gagné uniquement grâce à l’entraînement. Je l’ai fait avec mes entraîneurs, mes coéquipiers, ma famille, mes amis. Je suis le visage du jeu, mais sans eux, cela aurait été impossible et ils ont la moitié de mon résultat.

En tennis de table, nous sommes une famille. Avec les entraîneurs, je suis parfois gâté et je ne les écoute pas en tout, mais ils n’ont pas perdu confiance en moi et ont tout donné pour m’aider.

- Depuis 21 ans, aucun joueur de tennis cubain ne s’était qualifié pour les Jeux Olympiques. En fait, avant cela, seules trois femmes y étaient parvenues. Que penses-tu de ce résultat ?

Je suis fière de représenter mon pays et d’être la fille qui s’est qualifiée pour les Jeux Olympiques. Mes idoles, mes objectifs à suivre, sont ceux qui y sont parvenus avant moi. Je veux être comme Maricel Ramirez, comme Madeleine de Armas. Parmi les hommes, j’admire Rubén Arado et Francisco Arado, Andy Pereira, et aussi Moisés. Ils se sont toujours défendus.

Maintenant, c’est mon tour et je vais faire de mon mieux. Je ne me suis pas entraîné en Chine ou en Allemagne, mais ici à Cuba avec mes coéquipiers, et cela en dit long sur la qualité qu’ils ont aussi pour le faire comme moi.

Un jour plus tard, Daniela a repris la raquette pour rejoindre Jorge Moises Campos et chercher un ticket pour le tournoi mixte. Pour l’obtenir, il fallait déjouer les pronostics, mais ensemble, ils ont terrassé tous leurs rivaux et ont fini par se fondre dans une autre étreinte. Dans sa jeune carrière, elle compte déjà des médailles d’or dans des tournois caribéens et latino-américains, mais les joies de Rosario sont inégalées.

Dans un sport peu connu des Cubains, la présence de Daniela et Jorge Moises à Tokyo est déjà un succès. Aspirer à plus frise l’utopie. Cependant, il y a des batailles et des triomphes qui sont gagnés avant même la première attaque.

- Comment vas-tu aborder les Jeux olympiques de Tokyo ?

Avec la concentration, la confiance et la vision que rien n’est impossible. J’aime me fixer des défis et je ne m’arrête pas tant que je ne les ai pas atteints, quelles que soient les difficultés rencontrées. Je suis de très bonne humeur, et même si parfois j’échoue ou me sens mal, je sais que des gens me soutiennent. Je me fiche de gagner ou de perdre, je joue avec mon cœur.

- À 18 ans, quels sont tes rêves ?

Le tennis de table est ma vie. Je suis là depuis que j’ai 11 ans et j’ai une famille. Ma mère ne m’a pas vu grandir, elle n’était pas dans mon quotidien, car je suis boursier depuis l’âge de neuf ou dix ans. Je m’entraîne à Cerro Pelado depuis quatre ans et je rentre chez moi tous les trois mois. Je m’entraîne beaucoup, mais les meilleurs moments de ma vie sont dans le sport.

Quand je serai vieille et que je me souviendrai de tout ça, je rirai et je dirai que tout était incroyable. Mais c’est un long chemin à parcourir. J’ai encore beaucoup de choses pour lesquelles je dois me battre. Quel que soit le destin qui m’attend, même si je perds ou si je n’arrive pas là où je veux aller, je n’abandonnerai jamais.