La pénicilline transforma la médecine de son époque.

En 1928, Fleming remarqua qu’un champignon avait contaminé une culture de staphylococcies, des bactéries responsables d’infections cutanées et autres. Il semblait que la moisissure avait produit quelque chose qui avait attaqué les bactéries et conclut que la substance non identifiée qu’il appelait pénicilline pouvait être utilisée pour empêcher la prolifération de bactéries sensibles.

Il y a eu un revers. Les chimistes vers qui il s’est tourné n’ont pas pu purifier le matériel. Le pathologiste autrichien Howard Florey et le biochimiste anglais d’origine allemande Ernest Chain réussirent finalement à extraire et purifier la pénicilline. Nous étions déjà en 1941 et Londres souffrait des bombardements nazis. Ainsi, Florey et Chain se rendirent aux États-Unis à la recherche d’aide. Avant de quitter la Grande-Bretagne, ils ont dispersé des spores du champignon sur la membrane de leur pelage afin de les récupérer s’ils étaient perdus lors d’une invasion allemande.

Tous trois reçurent le prix Nobel en 1945.

À CUBA en 1953 :

À son arrivée, Fleming était attendu à l’aéroport de Rancho Boyeros, par de nombreux représentants d’institutions scientifiques, éducatives et académiques, ainsi que des curieux, impatients de voir le glorieux voyageur de près, jusqu’à ce qu’une vague humaine enveloppe sa grande silhouette aux cheveux gris, qui avança avec une femme intéressante tenant son bras. Beaucoup de ceux présents lui devaient la vie, mais le nouvel arrivant, sans se rendre compte de son importance, riait avec ceux qui l’attendaient et échangeait des phrases comme s’il parlait de quelqu’un d’autre.

Le journaliste Enrique de la Osa souligna :

« Ces yeux clairs vacillèrent – habitués à la brume londonienne – sous le soleil splendide des tropiques. Tout en lui était reposant, austère, réfléchi. Le visage contemplatif du chercheur scientifique, un chasseur naissant de vérités difficiles, était un vieil invité de la presse universelle et du directeur de la photographie. C’était maintenant à son tour de prendre possession des médias cubains à son retour, sans en vouloir ni s’en inquiéter. »

Sa visite avait deux objectifs. L’un était scientifique et l’autre personnel. Il donna d’importantes conférences à l’Université de La Havane sur l’utilisation des antibiotiques et sur la plaie aseptique, tandis qu’en tant qu’invité de l’Hôtel Nacional, il profitait de sa lune de miel. Peu de temps avant il avait épousé sa collaboratrice, la bactériologiste grecque Amalia Coutsouris, qui était active dans le mouvement de résistance de son pays contre le nazisme.

Son voyage à Cuba fut entièrement dû aux efforts de la médecin cubaine Margarita Tamargo, une de ses disciples à l’Université de Londres. Elle lui avait parlé longuement de son île lointaine et parvint à l’intéresser. Puis, une fois à La Havane, le Dr Tamargo réussit à faire formaliser l’invitation par la Faculté de médecine de l’université.

Les scientifiques cubains les plus notables accueillirent la présence de Sir Alexander Fleming. Sa visite, cependant, eut peu d’impact sur le plan officiel. C’était en avril 1953 et le gouvernement Batista le décora de l’Ordre du Mérite Carlos J Finlay, mais il le fit lors d’une cérémonie froide et conventionnelle à laquelle le ministre de la Santé assista à peine, lequel dut bientôt se retirer « pour de plus grandes obligations ».

De la Osa écrivit :

« Une réception très différente fut celle de la presse, qui a sans cesse consacré des interviews, des reportages et des éditoriaux à Fleming, durant son séjour à Cuba. Comme point culminant de cette hospitalité journalistique... Miguel Ángel Quevedo, directeur de Bohemia, lui offrit une réception dans son domaine de Buenavista, avec la présence de professionnels, diplomates et intellectuels précieux depuis la cour. Cela compensait l’indifférence officielle. »