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La salle d’attente de la gare routière de Villanueva, à La Havane, est remplie de patience et de calculs rapides. Martha Domínguez, originaire de Camagüey, attend son tour sur la liste des pannes, cette loterie quotidienne qui peut lui permettre d’obtenir une place pour le retour. À quelques mètres de là, sur le quai adjacent, les crieurs publics annoncent les départs immédiats : « Pour Camagüey, avec climatisation, départ immédiat ! ». Le prix du billet, cependant, fait froncer les sourcils à plus d’un.

La situation de Martha n’est pas un cas isolé. Chaque jour, des centaines de passagers sont confrontés à la même incertitude dans les gares du pays, où la demande dépasse largement la capacité des bus publics.

Aujourd’hui, le transport interprovincial est devenu une route à double sens. D’une part, les services officiels proposent des prix plus abordables et des tarifs pouvant atteindre 312 pesos, mais ils souffrent de retards et de limitations. D’autre part, les services privés font office de soupape de sécurité : ils sont plus flexibles, ont leurs propres horaires et utilisent parfois de petits véhicules, mais ils sont plus onéreux.

Au final, chaque passager fait son propre calcul : attendre le moins cher ou payer plus cher pour arriver plus vite ?

L’ingénieur Walter Luis Duvergel, directeur général d’Ómnibus Nacionales, reconnaît que le système de transport public est soumis à de sérieuses restrictions : sur un parc de 558 bus, seuls 219 fonctionnent, ce qui place le coefficient de disponibilité technique à seulement 49 %. «  Pour couvrir la programmation nationale, il faudrait au moins 320 véhicules », explique-t-il, un déficit qui oblige à surexploiter ceux qui existent, provoque des pannes sur la route et une demande qui dépasse largement l’offre.

« Aujourd’hui, nous disposons d’une flotte vieillissante, avec plus de cinq ans d’utilisation pour la plupart des autobus. Cela nous oblige à travailler avec ce que nous avons et à garantir le carburant et l’entretien dans la mesure du possible. L’objectif est de maintenir le service, même si nous savons que nous ne parvenons pas toujours à remplir notre mission sociale », a-t-il affirmé.

Une réalité que partage Osmani Ramírez Mendoza, l’un des plus de 700 chauffeurs d’Ómnibus Nacionales, fort de 18 ans d’expérience. « Sur la route, il faut être vigilant à tout moment. Se reposer, se nourrir et se préparer psychologiquement est essentiel, surtout pendant ces mois de brouillard, lorsque les animaux sur la route constituent le plus grand danger.

Avec 44 passagers à bord, dont des enfants et des personnes âgées, notre engagement professionnel est de toujours les conduire à destination ». Selon Luis Duvergel, les difficultés se concentrent sur l’accès aux lubrifiants, aux pièces de rechange, aux batteries et aux pneus, en plus du carburant et de la main-d’œuvre. « Rien que pour l’huile, les coûts mensuels dépassent les 15 000 dollars », a-t-il déclaré.

Malgré tout, les roues doivent continuer de tourner et l’entreprise maintient les lignes nationales, avec des perturbations sur celles de Cienfuegos, Guantánamo et Pinar del Río.

Au terminal de Villanueva, des centaines de personnes dépendent des pannes qui se succèdent. « Ici, nous nous chargeons de vendre les places vacantes. Lorsqu’il reste des places libres dans les bus, le chef d’équipe nous en informe et nous commençons à appeler les passagers de la liste d’attente », a précisé Yanniel Pantoja Vidó, responsable de l’installation, ajoutant que «  c’est un processus minutieux, mais fragile. Si un départ est confirmé et qu’il n’y a pas de défaillances, les gens s’énervent. Mais personne n’est responsable ».

À l’extérieur, sur le terrain des loueurs, bat l’autre cœur du transport. Ici, la loi est celle de l’offre et de la demande : il n’y a pas de liste d’attente, mais une négociation directe. « Je suis venue dire au revoir à ma fille, qui a dû payer 4 000 pesos pour se rendre à Santiago de Cuba dans un bus loué », a déclaré une habitante de la localité.

Onix Grimón, directeur adjoint de l’Unité nationale des transports, a souligné que la location de moyens de transport, réglementée par la législation en vigueur, constitue une alternative pour assurer le transport des passagers. Les véhicules en mauvais état sont remis en état grâce aux investissements des locataires, qui assument également les frais courants pour maintenir ces moyens de transport en état de fonctionnement.

Les autobus — souvent d’anciens guaguas rénovés — et les camions appartiennent à des travailleurs indépendants ou à des micro-entreprises, qui louent un espace dans la gare routière et facturent directement à bord. Leur avantage par rapport aux transports publics est évident : la rapidité.

« Si je veux arriver à l’heure, je paie plus cher, mais je suis certain d’arriver », déclare Wilber Galeano, un jeune habitant de Baracoa. La flexibilité est un autre avantage : ils partent lorsqu’ils sont pleins, adaptent leurs itinéraires et, en théorie, n’offrent pas toujours le plus grand confort. Cependant, ce marché a ses règles, ou plutôt son absence de règles.

L’État a fixé des plafonds : 4 000 pesos jusqu’à Camagüey, 5 500 jusqu’à Guantánamo. Cependant, dans la pratique, ces limites ont tendance à s’évaporer. La pénurie d’essence, les risques liés à la route et la demande elle-même permettent de négocier des tarifs bien supérieurs à ceux fixés par la loi, et le citoyen, pressé de voyager, finit par payer la différence.

Malgré tout, les secteurs public et privé sont étroitement liés. « Si un bus public tombe en panne, nous faisons appel à des bus loués qui assurent le transport dans les délais et aux mêmes conditions tarifaires », explique Luis Duvergel. Dans ce contexte, des micro, petites et moyennes entreprises telles que Pedrocarr S.R.L, créée en 2022 à Las Tunas, ont vu le jour. Elles proposent des trajets privés et partagés, ainsi que des services de transport de marchandises et d’entretien. Présentes dans plusieurs provinces, y compris à La Havane, elles sont devenues un soutien fréquent pour l’Entreprise nationale de bus et garantissent confort et ponctualité à leurs clients.

De même, a précisé Pantoja Vidó, elles parviennent dans de nombreux cas à combler le déficit existant dans les horaires de la gare routière. « Elles réservent des places pour les cas particuliers — femmes enceintes, personnes âgées, personnes en convalescence — auxquelles elles offrent deux places au prix national : 195 pesos pour Las Tunas et 190 pour Puerto Padre. Une alternative qui aide ceux qui ne peuvent pas payer les locations », a-t-il assuré.

À cela s’ajoute l’entreprise Viajero, organisatrice du transport interprovincial, qui coordonne les bus, les trains et les liaisons maritimes.

Grâce à ses agences et à l’application Viajando, la population a adopté de nouvelles modalités numériques pour l’achat de billets, reflétant un processus de transformation. Cependant, tout n’est pas rose. Les opinions sociales mettent en évidence des défaillances de ces plateformes numériques dues à des problèmes de connectivité et de stabilité technique, en plus des illégalités.

Une récente opération à Camagüey a abouti à l’arrestation de huit citoyens liés à un réseau de vente de billets et de spéculation, une pratique qui se répète dans plusieurs provinces en raison de la détérioration des transports publics et du manque d’alternatives officielles.

Il est clair que, même si des progrès ont été réalisés pour soutenir les transports nationaux grâce aux efforts de ceux qui ne renoncent pas à maintenir le service, la réponse reste insuffisante face à une demande croissante et diversifiée.

La location d’autobus et de camions a permis de sauver des moyens de transport paralysés, mais elle a également entraîné une désorganisation, un accès irrégulier aux ressources et des prix qui dépassent les plafonds officiels. Dans ce contexte, le défi consiste non seulement à maintenir la roue en mouvement, mais aussi à exercer un contrôle plus efficace qui garantisse l’ordre, l’équité et la stabilité dans un système qui, sinon, continuera à reproduire ses propres lacunes.