Le vaccin contre le coronavirus approche des tests finaux à Cuba. Les touristes peuvent être inoculés.

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Cuba fait flotter l’idée d’attirer les touristes sur l’île en leur offrant du soleil - et un coup de son vaccin.

« Ce n’est pas seulement la médecine et l’humanitaire ; il y a un gros gain économique s’ils peuvent maîtriser le virus », a déclaré Richard Feinberg, expert cubain à l’Université de Californie à San Diego. « Ce ne sera pas seulement un revenu immédiat, mais un coup de pouce à la réputation du secteur cubain de la biotechnologie pharmaceutique, qui lui permettra de commercialiser d’autres produits médicaux. »

Le vaccin contre le coronavirus approche des tests finaux à Cuba. Les touristes peuvent être inoculés.

Un technicien travaillant sur le vaccin Sovereign 2 à La Havane. L’île espère inoculer toute sa population et commencer à exporter à l’étranger d’ici la fin de l’année.

Les scientifiques cubains disent que le gouvernement donnera probablement quelques doses aux pays pauvres, conformément à sa pratique de longue date consistant à renforcer les relations internationales en faisant don de médicaments et en envoyant des médecins pour faire face aux crises de santé publique à l’étranger.

« Cuba a toujours fait don de vaccins », a déclaré Gerardo Guillén, un scientifique qui développe deux des quatre vaccins au Centre d’État pour le génie génétique et la biotechnologie. « Nous aidons d’autres pays. »

Cuba a commencé à verser de l’argent dans la biotechnologie dans les années 1980, dans le cadre de la campagne de Fidel Castro pour rendre la nation autosuffisante face à un embargo américain qui rendait difficile l’obtention de médicaments produits à l’étranger.

L’investissement dans la santé publique a donné lieu à des dizaines d’établissements de recherche médicale et à un surplus de médecins, que Cuba envoie dans d’autres pays dans le cadre de missions médicales.

En 2019, le crédit-bail de médecins, infirmiers et techniciens a rapporté 5,4 milliards de dollars, soit deux fois plus que le tourisme, un moteur majeur de l’économie.

Le secteur de la biotechnologie de l’île est également bien développé. Cuba fabrique huit des 12 vaccins administrés aux enfants de l’île et exporte des vaccins vers plus de 30 pays.

« C’est un juggernaut de la biotechnologie », a déclaré Gail Reed, rédactrice en chef de MEDICC Review, une revue à comité de lecture de médecine cubaine et du monde en développement, à propos de l’île. « Les réalisations sont indéniables. »

Des scientifiques cubains ont également mis au point des traitements innovants, y compris un vaccin contre le cancer du poumon, qui est en cours d’essai avec le Roswell Park Comprehensive Cancer Center, basé à New York.

« Parfois, les gens pensent que parce que c’est Cuba, ils fabriquent simplement ces drogues dans leur garage et les donnent aux gens, et ce n’est pas vrai », a déclaré Candace Johnson, présidente de Roswell Park. « Ils pratiquent beaucoup avec exactement les mêmes normes élevées que tous les autres pays qui produisent ces médicaments. »

Mme. Johnson a déclaré que les scientifiques cubains ont démontré qu’ils ’adhéraient à toutes les normes et à tous les contrôles appropriés’ avant qu’elle ne soit en mesure d’apporter le médicament contre le cancer du poumon à New York.

La production du vaccin contre le coronavirus a été compliquée par le resserrement des sanctions imposées à Cuba par l’administration Trump. Les scientifiques disent qu’ils n’ont pas été en mesure d’acheter tout l’équipement et les matières premières dont ils ont besoin, y compris les spectromètres utilisés pour le contrôle de la qualité. Les deux groupes de recherche travaillant sur le médicament n’en ont qu’un qui soit assez puissant pour analyser le vaccin, le Dr. Guillén a dit, et il a environ 20 ans.

Cuba tiene la idea de atraer a los turistas a la isla al ofrecerles sol y una inyección de su vacuna.Credit...Ramon Espinosa/Associated Press

« Les Cubains sont non seulement en mesure de faire fonctionner encore de vieilles voitures, mais ils peuvent également réussir à faire fonctionner de vieux équipements », a déclaré Mitchell Valdes Sosa, directeur du Centre cubain de neurosciences.

Le vaccin Sovereign 2 a progressé en deux phases d’essais et devrait entrer dans une troisième phase, où il sera testé sur environ 150 000 personnes à Cuba et en Iran, ce qui a montré de l’intérêt pour l’achat du médicament. Le Mexique est également en pourparlers avec les Cubains pour participer à la troisième phase des procès.

Comme le vaccin en cours de développement par Novavax, une société américaine, Sovereign 2 est un vaccin à base de protéines qui contient une partie du coronavirus. Il nécessite trois doses administrées à intervalles de deux semaines et, contrairement aux vaccins Moderna et Pfizer, il n’a pas besoin d’être stocké en gel profond - ce qui peut attirer les pays pauvres qui manquent souvent d’équipement nécessaire pour garder autant de doses congelées.

Le Dr. Vérez a déclaré dans un message texte que Sovereign 2 est ’très sûr avec très peu d’effets indésirables’, une exigence pour passer à une troisième et dernière phase des essais. Les scientifiques ne publieront pas son taux d’efficacité tant que les essais ne seront pas terminés. On ne sait toujours pas si le vaccin protégera contre de nouvelles variantes, dont l’une a déjà été détectée sur l’île.

Le gouvernement est optimiste et se vante de pouvoir produire 100 millions de doses cette année, plus que suffisants pour vacciner l’ensemble du pays de 11 millions et, peut-être, des visiteurs étrangers.

Mais Cuba n’a peut-être pas l’équipement nécessaire pour fabriquer son vaccin à cette échelle. Les sanctions américaines ont augmenté le coût d’achat des matières premières et compliqué les transferts de fonds vers l’île.

« Il pourrait devenir difficile d’acheter suffisamment de flacons pour leurs 100 millions de doses », a déclaré José Luis DiFabio, l’ancien représentant de l’Organisation mondiale de la santé à Cuba. « Ou si vous avez de l’équipement qui doit être réparé, vous n’avez pas accès aux pièces dont vous pourriez avoir besoin. Ou au lieu d’obtenir quelque chose en une semaine, vous l’obtenez en un mois. »

Et ouvrir les portes aux touristes avides de vaccins peut créer de nouveaux problèmes.

Cuba a limité la propagation du virus dès le début, en s’appuyant sur son contrôle étroit de la population et un système efficace de prestation de soins de santé. Toute personne diagnostiquée avec le virus a été immédiatement hospitalisée et a mis un cocktail de médicaments cubains et génériques.

Le gouvernement a isolé leurs contacts étroits et les a surveillés pour détecter les symptômes. Cuba n’a signalé que 12 225 cas confirmés de coronavirus et 146 décès en 2020, parmi les taux les plus bas de l’hémisphère occidental.

Puis, à la suite de la décision d’ouvrir le transport aérien international en novembre après une fermeture de sept mois, le nombre de cas a augmenté. Les autorités luttent maintenant contre la pire épidémie depuis le début de la pandémie, avec plus de cas enregistrés en janvier que toute l’année dernière, et ont récemment établi un couvre-feu à 21 heures à La Havane.

Le gouvernement n’a pas encore annoncé de plans spécifiques pour l’inoculation des touristes, mais devra prendre en considération le temps qu’il faudrait pour livrer les trois plans requis par Sovereign 2.

Le Dr. Guillén a déclaré qu’au lieu de rester sur l’île pendant un mois et demi, les touristes peuvent avoir la possibilité de se faire vacciner sur l’île et d’emporter les deux autres doses dans leur valise pour la vaccination chez eux.

Le plan d’ouverture de la vaccination aux touristes semble, pour certains, être un pari risqué et astucieux pour attirer les visiteurs, et avec eux la monnaie dure dont l’île a désespérément besoin. La combinaison de la pandémie et des sanctions a créé la pire crise économique que le pays ait connue depuis la chute de l’Union soviétique dans les années 1990, disent les experts.

Cuba comenzó a invertir presupuesto en biotecnología en los años ochenta, como parte del impulso de Fidel Castro para hacer que la nación fuera autosuficiente frente al embargo estadounidense.Credit...Ramon Espinosa/Associated Press

Les scientifiques cubains, cependant, insistent sur le fait que l’objectif est de répandre la santé. Tout profit, disent-ils, n’est qu’un effet secondaire.

« Nous ne sommes pas une multinationale où le retour sur investissement est notre priorité numéro un », a déclaré M. Vérez, qui dirige le développement du vaccin, a déclaré lors d’une récente conférence de presse. « Notre première priorité est de créer la santé, et le retour sur investissement en est une conséquence. »